Leonard Rickhard har gått bort

Det er med stor sorg vi har mottatt meldingen om at billedkunstneren Leonard Rickhard har gått bort. Han sovnet stille inn 7. januar etter kort tids sykdom, 78 år gammel. Våre varmeste tanker går til hans kone Berit og datter Helene.

I november 2023 signerte Leonard Rickhard sine aller nyeste arbeider i sitt atelier. Med begeistring ringte han oss for å fortelle at alt nå var klart til å sendes til Astrup Fearnley Museet, i forbindelse med det som er hans hittil største utstilling – et prosjekt han hadde jobbet med i de siste tre årene. Utstillingen feirer en kunstnerisk produksjon gjennom et halvt århundre, og viser samtidig hvordan Rickhard ufortrødent var i ferd med å fortsette sin unike maleriske praksis. Med hans bortgang mistet Norge en av våre fremste kunstnere.

Leonard Rickhard var en kunstner som kompromissløst holdt fast ved sitt kunstneriske prosjekt. Han etablerte tidlig et karakteristisk og lett gjenkjennelig formspråk – en visuell signaturstil som har en helt egen og sentral plass i nyere norsk kunsthistorie. Rickhards arbeid med maleriet fremstår som en stadig utforsking – et ønske om å komme til bunns i noe; om å forstå verden gjennom en kartlegging av den observerte virkeligheten. Maleriene har en universell, humanistisk kjerne, med et innhold som rommer både psykologiske, politiske og samfunnsbeskrivende betraktninger. Samtidig er arbeidene personlige, og til en viss grad selvbiografiske. Motivene ­– som Rickhard malte mange ganger, i stadig nye versjoner – var ofte en form for bearbeiding av minner og personlige erindringer fra kunstnerens egen barndom like etter Andre verdenskrig.

Mange av figurene som avbildes i Rickhards malerier er mennesker fordypet i et arbeid. I én forstand kan de alle sees som en metafor for kunstneren og kunstnerens arbeid. For Rickhard var arbeidet med maleriet i seg selv det aller viktigste, noe han utførte på en mesterlig måte. Han fastholdt at de klassiske maleriske problemstillingene har en verdi i seg selv, og at maleriet har opprettholdt sin relevans som medium på samtidskunstfeltet. Han kan også beskrives som en kunstens vokter og viste et sterkt og dedikert engasjement for at kunstens stemme i samfunnet måtte være fri, sterk og aldri instrumentaliseres. Dette kom til uttrykk i flere intervjuer og en rekke offentlige uttalelser.

«Utstillingen er mitt kunstneriske mål» sa Leonard ofte i samtalene vi hadde. For underveis i arbeidet med nye malerier hadde han som oftest en kommende utstilling i sikte, og det enkelte maleriet ble laget med den planlagte visningen som rettesnor. Først i utstillingsrommet kunne maleriene endelig spille ut sitt fulle potensial, etter lang tids arbeid på atelieret i Arendal. Farger som klinger sammen i møtet mellom flere malerier i et rom, forholdet mellom arkitekturen og malerienes materialitet, dimensjoner og rammenes skulpturelle utforming, fant for ham sin endelige form først og fremst gjennom utstillingen som et kunstnerisk uttrykk i seg selv.

Leonard la derfor stor vekt på samarbeidet med visningssteder, museer og institusjoner. Han har hatt en lang rekke separatutstillinger, ved de fleste store kunstinstitusjonene i Norge. Likevel ble arbeidet med nye utstillinger aldri rutine, og aldri noe han tok lett på. Som museumsdirektør og kurator, var det alltid en rik og svært givende erfaring å samarbeide med Leonard. Hans varme og sjenerøse måte å inkludere alle på, hans inderlighet og oppmerksomhet, og ikke minst hans bemerkelsesverdige faglige integritet.

Leonard Rickhard vil bli dypt savnet som kunstner, kollega og venn. Hans mål om utstillingen som endestasjon ble for en siste gang fullført. Vi vil fortsette å feire hans unike kunstnerskap.

Fred over hans minne.

Solveig Øvstebø,
Direktør
Astrup Fearnley Museet